话说南宋嘉熙年间，两浙西路平江府城外四十里，有个大市镇唤作浒墅关。这浒墅关地处运河要道，南来北往的客商船只，都要在此停泊过夜，因此上镇中十分热闹，酒楼茶肆、客栈船行，一家挨着一家。镇东头有一户姓沈的人家，主人姓沈名德昌，表字万兴，是个贩运布匹的客商。这沈德昌祖上三代都是做布匹生意的，到他手里，虽然本钱不大，却也勤勤恳恳，每年去松江府采买布匹，运到扬州、淮安一带发卖，挣些辛苦钱。沈德昌为人忠厚本分，从不短斤少两，也不以次充好，因此上，他的主顾们都很信任他，生意虽不红火，却也细水长流，够一家温饱。
沈德昌娶妻陈氏，年方二十二，是浒墅关镇上陈裁缝的女儿，生得虽非国色天香，却也眉目清秀，皮肤白净，且性情贤淑，做得一手好针线。夫妻二人成亲三载，恩爱非常，只是不曾生育。陈氏常为此事忧愁，沈德昌便宽慰道：“娘子莫要忧心。你我夫妻情重，便是无后，也是命数使然。况且我常年在外奔波，你若生了孩子，一个人拉扯，也十分辛苦。等再过两年，我攒些本钱，在镇上开个布铺，不再走南闯北，那时候再生也不迟。”陈氏听了，心中感动，越发体贴丈夫。 这一年春天，沈德昌又要去松江府采买布匹。临行前，陈氏替他收拾行李，千叮咛万嘱咐：“相公路上小心。妾身听说近来运河上不太平，常有船家谋财害命之事。你带了这许多银两，须得格外谨慎。”沈德昌笑道：“娘子放心。我走这条道走了十几年，什么船家没见过？你只在家中好生看顾，等我回来便是。”陈氏含泪点头，送他出门。 沈德昌独自一人，背着一个蓝布包袱，里面是二百两银子和几份紧要的账目，便往运河码头去了。到了码头，见一字儿排着十几条船，有大的官船，有小的客船。沈德昌正张望着，忽见一个船夫迎上来，满脸堆笑：“客官可是要雇船？小人张水，专跑松江府这条线，价钱公道，船也干净。客官若肯赏脸，便请上船看看。”沈德昌见这人约莫三十来岁，生得獐头鼠目，尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜地转，看着便不似个厚道人。他便摇头道：“我再看看。”张水见他不肯，便又笑道：“客官莫要错过。小人这条船是刚修过的，又快又稳。况且这几日天气好，正是行船的好时候。客官若去松江，小人只收你一两银子，比别家便宜一半。”沈德昌听了，心中一动，便去看了他的船。船倒是不错，虽不大，却收拾得干净，船板也是新换的。沈德昌便应了，将包袱往船舱里一放，便坐了下来。 张水见沈德昌上了船，嘴角露出一丝不易察觉的笑，便解了缆绳，撑开船，往运河中去了。一路上，张水百般奉承，口口声声“沈客官”，又说自己如何如何穷苦，全靠跑船养家糊口。沈德昌是个厚道人，听他这般说，便道：“张船家不必客气。你我都是苦命人，出门在外，理当互相照应。你若好好将我送到松江，我多给你些酒钱。”张水听了，眼中闪过一丝异样的光，却满面堆笑道：“多谢沈客官！小人一定好好伺候。” 当晚，船泊在一个荒僻的河湾里。张水在船头生火做饭，又取出一壶酒来，笑道：“沈客官，夜里风凉，喝口酒暖暖身子。”沈德昌推辞不过，便喝了两杯。那酒入口香甜，沈德昌只当是好酒，谁知喝下不到半个时辰，便觉得头晕目眩，腹中绞痛，浑身无力，竟软软地瘫倒在船舱里。原来张水早就在酒中下了蒙汗药。沈德昌心中明白中了暗算，却已说不出话来，只是死死盯着张水，眼中满是愤怒与不甘。 张水见药力发作，便从舱中取出一个麻袋，将沈德昌连人带包袱一同塞了进去，又搬了一块大石头压在袋口，然后解开缆绳，将麻袋推入河中。只听得“扑通”一声，麻袋沉入水底，河面上泛起几圈涟漪，片刻便恢复了平静。张水站在船头，望着黑沉沉的河面，冷笑一声：“沈客官，你莫怪我。要怪只怪你自己太有钱了。你那二百两银子，权当是买棺材的钱罢！”说罢，便撑船离开了。 张水害了沈德昌，得了二百两银子，心中欢喜，也不去松江了，便掉转船头，往苏州方向去了。他打算在苏州躲些时日，等风声过了，再回浒墅关。谁知他到了苏州，便一头扎进赌坊，不到半月，二百两银子便输了个精光。他又去嫖娼，又去饮酒，不到一个月，连船也卖了，成了一个穷光蛋。后来他流落到平江府城中，靠替人扛活度日，这是后话，表过不提。 再说陈氏在家中，自丈夫走后，每日在观音像前烧香祈祷，盼他平安归来。谁知一月过去，不见音信；两月过去，仍无消息。陈氏心中焦急，便去镇上打听，问有没有人见过沈德昌。镇上人都道：“沈客商不是去松江了么？怎么还没回来？”陈氏又托人去松江府打听，松江府的布商们都说：“沈德昌今年不曾来过。”陈氏听了，如同晴天霹雳，哭得死去活来。 邻舍们劝道：“沈娘子莫要太伤心。兴许沈客商在路上耽搁了，过些时日便回来了。”陈氏哭道：“他从不曾这般不声不响地走这么久。便是路上有事，也该捎个信回来。我总觉着他出了事。”邻舍张婆婆道：“沈娘子，你可记得他走时雇的是哪家的船？”陈氏道：“他走时我只顾着伤心，也没问他雇的是谁的船。”张婆婆道：“你莫急，我替你去码头上问问。” 张婆婆去码头上问了一圈，都说不知道。后来有个老船工道：“前些日子，我倒是见着一个叫张水的船夫，鬼鬼祟祟的。他平时跑松江线的，那几日却忽然去了苏州方向，回来时船也卖了，人也找不着了。”张婆婆将这话告诉陈氏，陈氏心中越发不安。 又过了些时日，陈氏实在等不住了，便去平江府衙报了案。府衙的推官姓胡名琏，是个贪财好利之徒。他接了状子，只派了两个衙役去码头上转了一圈，回来便道：“查无实据。沈德昌许是路上遇了强人，或是自己走丢了。你且回去等着，有了消息再报。”陈氏哭道：“大人，我丈夫一定是被人害了，求大人明察！”胡推官不耐烦道：“你这妇人好不晓事！本官说了查无实据，你还要怎样？再敢无理取闹，便打你出去！”陈氏被赶出府衙，站在街上，欲哭无泪。 回到家中，陈氏整日以泪洗面，茶饭不思。邻舍们见她可怜，时常送些吃的来。陈氏也渐渐死了心，只在后院设了个衣冠冢，每日烧香祭拜，立志守寡，替丈夫守节。她在镇上开了个小针线铺子，替人缝补浆洗，勉强度日。她虽年轻，却生性刚烈，镇上有些浮浪子弟见她独居，便来撩拨，都被她骂了回去。因此上，镇上人都敬重她，称她一声“沈节妇”。 光阴荏苒，转眼过了三年。这一年秋天，浒墅关镇上忽然来了一个卖布的客商，姓李名世昌。这李世昌年约三十，生得高大魁梧，面容忠厚，操一口淮安口音，说是从淮安来，要在浒墅关开个布铺。他见陈氏的针线铺子就在码头旁边，位置好，便来与她商量，要租她铺面的一半摆布匹。陈氏起初不肯，道：“我一个妇道人家，与一个男子合开铺子，怕人说闲话。”李世昌道：“沈娘子莫要多心。我只租你半间铺面，白日里来摆布，晚上便回客栈。你我各做各的生意，井水不犯河水。”陈氏想了想，便应了。 李世昌在陈氏铺子里摆了布匹，他卖的布质量好，价钱又公道，生意渐渐好了起来。陈氏见他为人老实，也渐渐放下戒心，有时忙不过来，李世昌便帮她照看铺子；陈氏做了饭，也时常叫他一起吃。一来二去，两人便熟络了。 这一日，李世昌与陈氏闲谈，说起自己走南闯北的经历。李世昌道：“我从前在扬州做生意，认识一个松江府的布商，姓沈，叫沈德昌。那人是个厚道人，可惜后来不知去了哪里，再没见过。”陈氏听了，浑身一震，颤声道：“你说什么？你认识沈德昌？”李世昌道：“是啊。三年前我在扬州与他见过一面，他说要去松江采买布匹，后来便再没见过。沈娘子如何认得他？” 陈氏泪如雨下，将丈夫如何出门、如何失踪、如何告状无门之事，一一说了。李世昌听了，拍案而起：“有这等事！沈娘子，你莫要伤心。我李世昌走南闯北这些年，认得不少江湖朋友。这事我替你打听打听。”陈氏哭着谢了。 李世昌果然热心，四处托人打听张水的下落。过了月余，他打听到张水如今在平江府城中一个码头做脚夫，便悄悄去看了，认准了人，回来告诉陈氏。陈氏咬牙道：“我这就去府衙告他！”李世昌道：“沈娘子莫急。那张水是个亡命之徒，若告不倒他，他反来害你。我有个主意……” 李世昌便教陈氏如此这般。第二日，陈氏便去平江府衙递了状子，告张水谋财害命。这回的推官姓包名正，是包龙图的后人，新任平江府推官，为官清正，断案如神。他接了状子，见是告三年前失踪的沈德昌一案，又见陈氏说得有理有据，便命人将张水拿来。 张水被押上堂来，起初还百般抵赖：“小人从不曾认得什么沈德昌！小人三年前在苏州，不曾去过松江！”包正冷笑一声，命人将张水三年前在苏州赌坊的赌友传来。那赌友上堂便道：“三年前张水忽然阔绰起来，拿的都是整锭的银子，小人问他哪里来的，他说是跑船挣的。后来他把船也卖了，钱也输光了，便去了平江府。”包正又命人去张水当年泊船之处查访，找到了几个曾经见过沈德昌上张水船的船工，都来作证。 张水见人证物证俱在，脸色惨白，却仍嘴硬：“那是小人跑船挣的银子，与沈德昌无关！”包正便命人去张水家中搜查。衙役们在张水破屋的墙缝里，搜出一个蓝布包袱皮，正是沈德昌当年背的那个。原来张水得了银子后，将包袱皮随手塞在墙缝里，后来穷了，也忘了这回事。包正将包袱皮拿给陈氏认，陈氏一见，放声大哭：“这正是我相公的包袱皮！是我亲手缝的！”张水再也抵赖不过，瘫倒在地，只得将三年前如何见财起意、如何下药害死沈德昌、如何沉尸河底之事，一五一十地招了。 包正拍案怒道：“张水！你谋财害命，沉尸灭迹，罪大恶极！”当堂判道：张水谋财害命，依律当斩，待秋后处决。沈德昌尸首，着令衙役沿河打捞，妥为安葬。陈氏为夫守节三年，矢志不渝，赏银五十两，以旌其志。判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快，纷纷骂道：“这等恶人，千刀万剐也不为过！” 张水被押入死牢，等候秋决。陈氏虽替丈夫报了仇，却知丈夫已死，心中悲痛欲绝。她回到家中，在丈夫衣冠冢前哭了一场，又设了灵堂，请了和尚来做法事，超度亡魂。李世昌也来帮忙，忙前忙后，十分尽心。 法事做完那日，陈氏对李世昌道：“李先生，这些日子多亏你帮忙。若不是你，我相公的冤屈，只怕永远也伸不了了。”李世昌道：“沈娘子说哪里话。沈兄是个厚道人，我虽与他只有一面之缘，却也敬重他的为人。替他伸冤，是应该的。”陈氏叹道：“只是相公的尸首，至今仍未寻着。我想去河边祭一祭，烧些纸钱。”李世昌道：“我陪你去。” 两人来到运河边，陈氏将纸钱点着，跪在河边，哭道：“相公，你在天有灵，就收下这些纸钱罢。害你的人已经伏法，你可以安息了。”哭罢，将纸钱灰撒入河中。李世昌站在一旁，默默看着她，忽然道：“沈娘子，我有一句话，不知当说不当说。”陈氏道：“李先生但说无妨。”李世昌道：“沈兄已去三年，你为他守节三年，也算对得起他了。你年纪轻轻，难道真要守一辈子寡？我李世昌虽是粗人，却也知冷知热。你若不嫌弃，我愿娶你为妻，替你撑起这个家，也替沈兄照看这份产业。” 陈氏听了，脸色骤变，摇头道：“李先生，你是个好人。只是我已在相公灵前立过誓，此生不再嫁人。你莫要再说这样的话。”李世昌急道：“沈娘子，你何苦如此？沈兄若在天有灵，也定不愿见你孤苦一生！”陈氏道：“李先生不必再劝。我心意已决。”说罢，站起身来，头也不回地走了。 李世昌望着她的背影，叹了口气，也不再说什么。 谁知过了几日，李世昌忽然不辞而别，铺子里的布匹也一并搬走了。陈氏起初不解，后来才听镇上人说，李世昌在平江府城中另开了一间布铺，生意做得很大。陈氏心中虽有些失落，却也不以为意，依旧守着针线铺子，安安静静过日子。 又过了半年，忽然有一个衙役上门，送来一封信。陈氏拆开一看，竟是李世昌写的。信中道：“沈娘子，我本名不叫李世昌，真名唤作沈德昌。三年前，我在松江府采买布匹时，得知张水害了你的丈夫，得了二百两银子，心中气愤不过。我与你丈夫同名不同姓，也算有缘。我打听到张水下落，便想替你丈夫报仇。只是张水是个亡命之徒，我一个外乡人，贸然告他，只怕告他不倒。我便设了一计，先在你铺子里落脚，再引你去府衙告状。如今张水伏法，你丈夫的冤屈已雪，我也该走了。我骗了你三年，心中惭愧。那间布铺，便留给你罢，算是我替沈兄还你的情。你莫要再守寡了，寻个好人家嫁了罢。沈德昌绝笔。” 陈氏看了信，愣在那里，半晌说不出话来。她想起李世昌三年来的种种好处：帮她照看铺子，替她打听消息，陪她去河边祭拜，又教她如何告状……原来这一切，都是他精心安排的。她忽然想起，李世昌曾说过“我在扬州见过沈德昌一面”，又说过“沈兄是个厚道人”，原来他早就知道沈德昌的事，却一直瞒着她。 陈氏拿着信，走到后院，在丈夫衣冠冢前坐了许久。她忽然笑了，轻声道：“相公，你虽去了，却给我留了一个好人。你放心，我会好好活下去的。”说罢，将信在坟前烧了，看着纸灰随风飘散，心中忽然觉得敞亮了许多。 后来，陈氏果然关了针线铺子，去平江府城接管了李世昌留下的那间布铺。她本就是个能干的女子，又有李世昌留下的底子，生意越做越好。过了一年，她嫁了平江府一个丧妻的布商，姓周名世昌。这周世昌为人忠厚，待她极好。夫妻二人同心协力，将布铺扩成了平江府有名的大商号。陈氏后来生了一儿一女，儿子取名周承沈，便是承继沈德昌香火之意。 陈氏活到七十有余，无疾而终。临终之际，她将儿子周承沈叫到床前，嘱咐道：“我死之后，将我葬在你沈家父亲坟旁。我生是沈家的人，死是沈家的鬼。”周承沈含泪应了。陈氏又对周世昌道：“相公，多谢你这些年待我好。我这一生，最对的事，就是当年没有放弃，而是替沈相公伸了冤。”周世昌含泪点头：“是啊，你若不去告状，沈兄的冤屈便永远也伸不了了。你是个好妻子。” 后人评说此事，有诗为证： 恶船谋财害善良，沉尸灭迹罪难藏。 贤妇守节三年苦，义士设局雪沉冤。 包公明断千秋仰，张水伏法万古扬。 善恶到头终有报，天网恢恢不疏漏。 又有一首： 张水贪心起毒念，害人性命夺人财。 若非义士施妙计，沈翁冤屈何处哀？ 陈氏守节千秋仰，世昌仗义万古怀。 劝君莫作亏心事，因果循环报应来。 这一段故事，说的便是这“恶有恶报，善有善报”的道理。张水谋财害命，沉尸灭迹，到头来身首异处，为天下笑。陈氏一介女流，为夫守节，矢志不渝，终得昭雪。李世昌一个外乡人，只因敬重沈德昌的为人，便设局三年，替他伸冤报仇，终得善果。可见这世间，无论贵贱，只要心存善念，终有出头之日；若存了恶念，纵是一时得意，到头来也难逃天理昭彰。 看官们，你道这张水，当初若安分守己，好好跑船，虽然挣不了大钱，却也安稳度日。可他偏偏贪心不足，要谋财害命，到头来害了自己。这正是： 贪心不足蛇吞象，恶念一起祸自招。 若能安分守本分，何愁富贵不终朝？ 再说那陈氏，不过是个妇道人家，却因平日为人端正，临事有胆有识，不仅替丈夫报了仇，还守住了丈夫的名节，终得善果。这正是： 莫道女子不如男，陈娘节烈胜须眉。 三年守节伸冤屈，留得芳名万古传。 再说那李世昌，不过是个布商，却因一念之善，替天行道，设局三年，终替沈德昌雪了沉冤。这正是： 莫道商人重利轻，世昌仗义胜公卿。 三年设局为酬义，留得英名万古馨。 这故事传到后来，浒墅关一带人人皆知。那些跑船的听了，都拿这故事来警醒自己，莫要学那张水谋财害命；那些做妻子的听了，也拿这故事来勉励自己，要学那陈氏的节烈。更有那说书先生，将这段故事编成话本，在茶楼酒肆中传唱，听得众人无不拍手称快。 正是： 三言二拍劝世人，善恶到头有分明。 莫学张水贪心贼，当效陈娘节烈名。 世昌仗义千秋仰，包公明断万古称。 留得一段佳话在，警醒世间痴迷人。 再说那浒墅关镇上，后来立了一座“节义祠”，供奉的便是陈氏和李世昌。祠前有一副对联，写的是： 守节三年，千秋共仰陈娘烈； 设局三载，万古同钦李义士。 每逢初一十五，镇上人家便来烧香祈福。那些跑船的、做生意的，更是成群结队地来，在祠前默默祷告，盼着自己也能像李世昌一般仗义，像陈氏一般节烈。据说，自打这故事传开后，浒墅关一带，谋财害命的事少了，行善积德的人多了；守节尽孝的多了，嫌贫爱富的少了。这也是这故事的一点功德。 正是： 善恶到头终有报，只争来早与来迟。 劝君莫作亏心事，举头三尺有神明。 若将此篇传天下，管教世上少凄凉。