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七月初十，黎明前最深的黑暗。
白沙河战场，死寂笼罩。血腥气与焦糊味混合，在潮湿的晨雾中弥漫，令人作呕。河滩上、缓坡上、芦苇荡中，到处是层层叠叠的尸体，吴军玄甲与魏军褐衣混杂，残破的旗帜、折断的兵刃、无主的战马，勾勒出一幅地狱般的景象。
魏军士兵正在打扫战场，收殓己方尸体，补刀未死的吴军伤兵，收集有价值的战利品。火光摇曳，映照着一张张疲惫而麻木的脸。
主将毋丘俭在一众亲卫簇拥下，策马缓缓巡视战场。他面色沉静，眼中却无多少喜色。这场围歼战，虽然成功将黄忠所部主力击溃，歼灭大半，但自身伤亡亦是不轻，更重要的是……
“找到黄忠没有？”毋丘俭沉声问道。
负责清理核心战场的偏将上前，脸色难看：“回将军，已反复搜寻那片高地，发现数百具吴军尸体，其中确有多位将领，但……并未找到黄忠，亦未找到其副将石敢。只在战场边缘，发现了疑似黄忠的断刀。”说着呈上一柄布满缺口、血迹斑斑的赤血刀残骸。
毋丘俭接过断刀，入手沉重，刀身虽残，仍能感受到其锻造精良，刃口处暗红斑驳，仿佛饮血无数。这正是黄忠威震天下的佩刀。
“只有刀？人呢？”毋丘俭眉头紧锁。
“据最后参与围攻的士兵称，天黑前，黄忠与石敢率残部向西南方向决死冲锋，我军层层阻截，混战中，似乎有人见黄忠落马，但随即被亲兵拼死抢回，趁夜色与混乱，可能……突围出去了。西南方向山林密布，我军追击部队因天黑地形不熟，未能咬住。”
“废物！”毋丘俭低声怒斥，“数万大军围困，竟让主将逃脱！”
参军小心翼翼道：“将军息怒。黄忠即便逃脱，也必是重伤垂危，其麾下精锐尽丧，已不足为患。此战我军斩首近四千，俘获数百，焚毁其大量辎重，更夺得黄忠佩刀，已是前所未有之大胜！足以震动荆吴，大涨我军士气！”
毋丘俭冷哼一声，并未因此释怀。他要的不是击溃，是全歼，尤其是黄忠的首级！此老将声望太高，若让其生还，哪怕只剩一口气，对吴国士气的提振、对魏军心理的打击，都不可估量。更何况，还跑了一个石敢。
“传令，派出所有轻骑斥候，以白沙河西南方向为中心，辐射方圆五十里，仔细搜山检林，活要见人，死要见尸！尤其是寻找吴军溃兵可能留下的痕迹、血迹、丢弃的物资。同时，严密封锁通往宛城、比阳方向的所有大小道路、山隘，凡有形迹可疑者，一律擒拿审问！”毋丘俭下令。
“诺！”
“另外，”毋丘俭顿了顿，“将此战战果，详细呈报大将军。强调我军歼敌主力，夺其大将佩刀，黄忠生死不明，大概率重伤遁逃。同时，询问大将军，下一步是继续清剿汝南境内吴军残部，还是回师应对淮北魏延之威胁。”
他知道，淮北魏延闹出的动静不小，虽然相信地方守军能暂时抵挡，但终究是个隐患。而舞阴文钦那边，也被比阳吴军的佯攻牵制。继续在汝南扩大战果固然诱人，但也要考虑全局。
“还有，严密监视汶水方向，那支袭扰的吴军水师虽已退去，但难保不会卷土重来。加强沿岸戍垒，多设烽燧。”
一道道命令发出，魏军开始有条不紊地打扫战场、调整部署。胜利的喜悦，因主将逃脱而蒙上了一层阴影。
与此同时，在白沙河西南方向约二十里的一片隐秘山谷中。
篝火被严格控制在最小范围，火光映照下，是仅存的百余名吴军残兵。人人带伤，衣甲破烂，神情疲惫而悲怆。
谷口处，几名伤势较轻的士卒正紧张地警戒着。
谷内深处，一块相对平坦的岩石上，铺着几件从死马身上剥下的皮垫。黄忠躺在上面，双目紧闭，脸色蜡黄如金纸，呼吸微弱而急促。他身上的铠甲已被卸下，露出数道深可见骨的伤口，尤以左胸一处枪伤最为触目惊心，虽经简单包扎，仍有血水渗出。右臂也有箭伤，左腿骨折，用树枝勉强固定。
石敢半跪在一旁，他亦身负数伤，但都是皮肉之伤，此刻正红着眼睛，用撕下的衣襟蘸着泉水，小心翼翼地擦拭黄忠脸上的血污。
“老将军……您一定要撑住啊……”石敢声音哽咽。昨夜那场决死冲锋，若非黄忠拼死断后，吸引了大批魏军，他根本不可能带着这百余人杀出重围。而黄忠自己，却落马重伤，是几名亲兵拼死抢回，一路轮流背负，才逃到此地。
随军医官（已战死）的徒弟，一个十六七岁的少年，正颤抖着手，试图给黄忠的伤口上药止血，但草药早已用尽，只能用火烧过的布条按压。
“咳咳……”黄忠忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出黑血。他缓缓睁开眼，眼神涣散，过了片刻才聚焦在石敢脸上。
“石……石敢……”声音微弱嘶哑。
“老将军！您醒了！”石敢大喜，连忙凑近。
“我们……出来了多少人？”黄忠艰难问道。
石敢鼻子一酸：“只剩……一百二十七人，还能动的不到八十。”
黄忠闭了闭眼，脸上肌肉抽搐，不知是伤痛还是心痛。“五千儿郎……老夫……愧对主公，愧对子龙……”
“老将军切莫如此说！若非老将军神勇，指挥若定，又拼死断后，我等早已全军覆没！”石敢急道，“如今既已突围，便有生机！末将已派人设法联络附近山民，或可寻得草药，并探明通往比阳或宛城的安全路径。只要老将军伤势稳住，我们定能回去！”
黄忠缓缓摇头，目光望向东方微露的鱼肚白，声音更加微弱：“老夫……怕是不成了。伤口……入腑，失血过多……咳咳……石敢，你……听我说。”
石敢强忍泪水，附耳过去。
“你……是员虎将，但……性子太烈，往后……要多用脑子，听赵将军……和陈砥少主的……他们……是明白人。”黄忠断断续续道，“这把刀……你拿着。”他艰难地动了动手指，指向放在身旁的断刀（石敢拼死抢回的），“若……能回去，交给主公或少主……就说……黄忠无能……未能克竟全功……有负……重托……”
“老将军！您别说了！您一定会好起来的！”石敢泪如雨下。
黄忠不再言语，目光渐渐涣散，仿佛穿越了时空，看到了昔年长沙城下的烽火，看到了与赵云、魏延等人并肩驰骋的岁月，看到了陈暮殷切期待的眼神……
“主公……汉升……先走一步了……”一声几不可闻的叹息后，老将军的眼睛，缓缓闭上，气息断绝。
“老将军——！”石敢发出一声撕心裂肺的悲嚎，山谷中残存的吴军将士，无论伤势轻重，闻声皆跪倒在地，失声痛哭。
晨光刺破黑暗，照进山谷，却驱不散那弥漫的悲凉与肃杀。威震天下的老将黄忠，是否就此陨落在汝南的荒山野谷之中？他留下的断刀与百余名残兵，又将何去何从？而白沙河惨败的消息，此刻正如同插上翅膀的噩耗，飞向宛城，飞向建业，即将在整个吴国，掀起怎样的惊涛骇浪？
七月十一，建业，吴公府。
正午的阳光透过窗棂，在地板上投下明暗交错的光斑。陈暮正与庞统、徐庶、陆逊等人商议江淮秋粮征收与荆北增兵事宜，气氛尚算平和。
突然，殿外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。紧接着，内侍几乎是连滚爬入殿中，手中高举一封插着三根染血雉羽的加急军报，脸色惨白如纸。
“主……主公！宛城八百里加急！白沙河……白沙河……”
陈暮心中猛地一沉，霍然站起：“呈上来！”
庞统、徐庶、陆逊亦同时色变。八百里加急，染血雉羽，这是最紧急、最凶险的战报规格！
陈暮一把夺过军报，迅速拆开，目光扫过。只看数行，他的脸色便由红转白，由白转青，捏着信纸的手剧烈颤抖起来，左肩旧伤处传来钻心疼痛，但他恍若未觉。
“黄忠……五千精锐……中伏……血战……全军覆没……黄老将军力战重伤，下落不明……石敢率残部百余人生死未卜……”陈暮几乎是咬着牙，一字一顿地念出这些字眼，每念一句，殿内的空气便凝固一分。
“哐当！”陈暮猛地将面前案几掀翻，笔墨纸砚洒落一地！他双目赤红，须发戟张，如同暴怒的雄狮：“全军覆没？！黄老将军下落不明？！石敢生死未卜？‘涧’组织的探子是瞎子吗？！不是说魏军主力被吸引在淮北吗？！这毋丘俭的两万大军是从天上掉下来的吗？！”
暴怒的吼声在大殿中回荡，震得梁柱嗡嗡作响。所有人都垂首肃立，大气不敢出。庞统、徐庶、陆逊等人亦是心如刀绞，脸色铁青。
黄忠！那可是追随陈暮起家的元老重臣，吴国军中的定海神针之一！其威望、能力、忠心，无人能及。五千精锐，更是荆北野战部队的精华！一朝尽丧，不仅意味着荆北机动兵力遭受重创，更是对吴国军心士气的沉重打击！
“主公息怒！保重身体！”庞统率先反应过来，强忍悲痛劝道，“战事凶险，胜负难料。黄老将军身经百战，或能逢凶化吉。当务之急是查明详情，调整部署，应对魏军可能趁势发动的进一步进攻！”
徐庶也急道：“主公，赵将军信中言明，已派周霆率轻骑驰援，并令石敢副将东进佯攻舞阴，魏延将军也在淮北策应。或许……局势尚有挽回余地。眼下需立刻增兵荆北，稳固防线，同时严查情报失误之责！”
陆逊则更冷静一些，沉声道：“主公，白沙河之败，暴露出我军对汝北魏军实力严重误判，情报确有重大疏漏。司马懿用兵老辣，此番以黄老将军为饵，设下重围，志在必得。如今其虽胜，但自身损失亦不小，且淮北、舞阴方向受我牵制，短期内未必能发动更大规模南侵。我军新败，士气受挫，确需稳固防守，但亦不可一味退缩，示敌以弱。当整军再战，以雪前耻！”
陈暮胸膛剧烈起伏，半晌，才强行压下那几乎要喷薄而出的怒火与悲恸。他缓缓坐下，闭上眼睛，深吸几口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒。
“士元、元直、伯言所言，俱是正理。”陈暮声音低沉，却带着刺骨的寒意，“黄老将军之事，生要见人，死要见尸！传令赵云，不惜一切代价，搜寻黄老将军及石敢所部下落！活要见人，死要见尸！同时，荆北防线全面转入守势，宛城、邓县、樊城、比阳、泌阳，所有城池戍垒，加固城防，囤积粮草，没有寡人命令，不得擅自出战！”
“第二，彻查！‘涧’组织汝南、颍川方向所有探子，凡有失职、误报、甚至通敌嫌疑者，一律严惩不贷！相关责任人，押送建业受审！情报系统，必须整顿！”
“第三，增兵。从江东大营，抽调两万精锐，由……朱桓之弟朱据统率，即刻乘船西进，驰援荆北，归赵云节制。粮草军械，优先供应荆北。”