---
五月初五，端阳，寅时初刻。
天色尚暗，东方天际只透出些许青灰的微光。宛城内外却已是一片肃杀与忙碌交织的景象。
城楼上，火把通明，甲士林立，弓弩上弦，目光如炬地扫视着城外黑暗中的原野与官道。街道上，一队队城防军正进行着最后的巡哨，脚步声整齐划一，铠甲碰撞声在寂静的黎明中格外清晰。家家户户门楣上早已插上了新鲜的艾草和菖蒲，空气中弥漫着淡淡的草药清香，这本该是驱邪避秽、祈福安康的节日气息，此刻却丝毫冲不散那弥漫全城的紧绷感。
西郊静园，更是灯火通明，戒备森严到了极点。园外三步一岗，五步一哨，明暗哨卡交错，将整座园林围得水泄不通。园内，曹叡早已起身，在一众侍女和内侍的服侍下，进行着繁琐的沐浴、熏香、更衣仪式。
那身玄色十二章纹礼服再次穿在了身上，比前次试穿时更加合体，也更为沉重。金线刺绣的山龙华虫在烛光下泛着幽暗的光泽，仿佛要将他单薄的身躯压垮。铜镜中映出的那张脸，苍白如纸，眼窝深陷，但眼神却异常平静，甚至带着一种近乎冰冷的空洞。他任由侍女为他戴上象征性的冠冕（并非真正的天子旒冕，而是简化过的诸侯王规格），系好绶带，挂上佩玉。每一个动作都僵硬而顺从，如同一个精心装扮的木偶。
阚泽早早便到了，亲自在一旁督导，确保每一个细节都符合“典礼”要求。他看着曹叡，眼中闪过一丝满意，上前低声道：“公子，吉时将至。车驾已备好，护卫也已就位。公子今日，必将光耀史册，名垂千古。”
曹叡微微转头，看了他一眼，嘴角似乎动了动，最终只化作一个极其细微的、几乎看不见的点头。
与此同时，编县镇北将军府。陈砥同样一夜未眠，此刻已全身披挂，甲胄鲜明。他站在府门前的高台上，望着远处宛城方向依稀可见的火光，面色沉静如水。
“少主，各部已就位。”马谡快步走来，语速极快，“石敢将军率两千轻骑，已前出至卧龙岗外围二十里处游弋警戒。苏飞将军山地营分散隐蔽于祭天台周边山林，监控一切异常。赵云将军亲率五千精锐，已控制卧龙岗各出入口及要害位置。宛城至卧龙岗官道沿途，三步一岗，两侧山林亦有暗哨。静园出发的车队，将由赵平、赵安率三百最精锐的赵家亲卫全程护送，沿途更有明暗护卫无数。”
陈砥深吸一口气：“蜀汉使者那边？”
“邓芝、董允已于三日前离宛返回成都，按行程推算，此刻应已近蜀境。他们未做停留观礼，亦是明智。”
“城内呢？”
“全城戒严，许出不许进。里甲联保，相互监察。‘涧’组织全部人手已撒出去，监控重点区域和所有可疑人员。目前城内未发现大规模异动。”
“祭天台现场？”
“祭台上下已反复检查三遍，礼器、香案、帷帐、通道皆无异常。值守官兵皆经严格筛选，口令一日三变。暂歇帷帐区域额外增加了两队暗哨。”
“好。”陈砥点头，最后问道，“曹叡状态如何？”
马谡略一迟疑：“据阚泽报，一切如常，配合度极高。但……似乎过于平静了些。”
陈砥眉头微蹙，但未多言，只是道：“通知子龙将军，按原计划进行。务必确保典礼顺畅，曹叡安全。我随后便至卧龙岗。”
“是！”
寅时三刻，静园大门缓缓洞开。一支浩荡的车队缓缓驶出。最前方是三百名全身黑甲、持戟佩刀的赵家亲卫开路，其后是曹叡乘坐的六驾玄色马车（规制略低于天子乘舆，但已远超诸侯），马车前后左右簇拥着更多甲士。再往后是阚泽等陪同官员的车驾以及装载礼器、用物的车队。最后又是数百精锐断后。整个队伍绵延近一里，盔明甲亮，旗帜飘扬，在黎明前的黑暗中，如同一条沉默而威严的巨龙，向着东南方向的卧龙岗迤逦而行。
沿途官道早已净街肃清，百姓被勒令不得出门，只能透过门缝窗隙，惊恐或好奇地窥视着这支前所未见的庞大仪仗。道旁每隔十步便有持戈甲士肃立，目光警惕地扫视着任何可能的动静。
曹叡坐在微微摇晃的马车中，厚重的车帘隔绝了外界大部分景象，只留下晃动光影和沉闷的脚步声、马蹄声。他袖中的手，紧紧握着那枚温热的、刻有暗记的石子——这是昨夜乙通过老仆妇送回的最后信息，仅有两个符号：一个代表“已知”，一个代表“见机”。
他闭上眼睛，脑中再次飞快地过着那张自己绘制的、已传递给乙的祭天台地形图，尤其是那处“暂歇帷帐”的位置、守卫、以及地图上他凭借记忆和推测标注出的几条可能的偏僻小径。
“见机……”他在心中默念。机会在哪里？在于典礼的混乱？在于吴国防卫的疏漏？还是在于……司马懿必然会制造的变故？
他不知道。他只知道，自己已如箭在弦上，不得不发。要么在万众瞩目下完成吴国安排的表演，从此彻底沦为附庸；要么，在某个电光石火的瞬间，抓住那可能根本不存在的机会，纵身一跃，跳入未知的、大概率是死亡的深渊。
马车外，天色渐渐亮了起来。东方地平线上，朝霞如血。
同一时刻，卧龙岗祭天台。
此处原是一处天然的高台，经吴国工匠数月扩建修整，已成一座高三丈、方圆近百丈的宏伟石台。台分三层，最高层中央设青铜香案，案后是御座（为曹叡准备）。中下层可供百官及观礼士绅站立。石台四面皆有宽阔石阶通往台下广场，广场边缘搭设了供更多观礼百姓使用的看台（人数受到严格控制）。广场外围，则是林立的旌旗和全副武装的守卫士兵。
赵云一身亮银甲，外罩锦袍，按剑立于祭台最高层边缘，目光如电，扫视着台下已陆续就位的官员、受邀的各地“义士”代表、以及远处开始聚集的百姓。晨风猎猎，吹动他花白的须发和身后“吴”字大旗。
“将军，一切就绪。”副将低声禀报，“岗哨回报，静园车队已出发，沿途平稳。”
“嗯。”赵云颔首，“传令各营，典礼期间，提高警惕，任何擅闯警戒线、行为异常者，不必请示，立即拿下！若遇抵抗，格杀勿论！”
“遵命！”
他望向宛城方向，心中并无多少庆典的喜悦，只有沉甸甸的责任。主公将此重任交托于他，绝不能有丝毫闪失。他隐隐感到，今日这祭台上下，平静之下，恐怕暗藏着他尚未察觉的惊涛骇浪。
太阳，终于跃出了地平线，将万道金光洒向大地。端阳之日，正式开始。
辰时正，卧龙岗。
朝阳初升，驱散了清晨的薄雾，将整个祭天台映照得一片金黄。台下广场及外围看台上，已是人头攒动。受命前来的荆北各地官员、士绅代表、以及经过严格筛选的“顺民”百姓，按照事先划定的区域肃然而立，虽无人喧哗，但成千上万人汇聚的目光与低语，仍形成一种无形的、令人窒息的压迫感。
外围，全身甲胄的士兵如同钢铁丛林，长戟如林，弓弩上弦，将祭台区域与外界彻底隔绝。更远处，石敢的轻骑如同幽灵般在丘陵间游弋，苏飞的山地营则完全隐没在翠绿的山林之中，唯有偶尔反射的阳光，暗示着那里隐藏着致命的杀机。
辰时二刻，悠长低沉的号角声自官道方向传来。紧接着，是雷鸣般的战鼓声。所有人的目光齐刷刷转向西北方。
只见玄色旌旗如林，甲胄寒光耀目，静园车队在无数骑兵和步兵的护卫下，缓缓驶入广场外围。队伍分开人群，如同摩西分海，最终在祭台正前方的通道前停下。
赵平、赵安兄弟率先下马，率精锐亲卫迅速在马车周围布成警戒圈。阚泽等官员也纷纷下车。最后，车帘掀开，一身玄色礼服、头戴冠冕的曹叡，在内侍的搀扶下，缓缓步下马车。
阳光下，那身华贵而沉重的礼服仿佛为他镀上了一层虚幻的光晕。他脸色依旧苍白，但腰背挺得笔直，目光平视前方，一步步向着祭台石阶走去。步履不快，却异常稳定，带着一种与年龄不符的、近乎僵硬的庄重。
所过之处，两侧的官员、士绅、乃至远处的百姓，不由自主地屏住了呼吸。许多人这是第一次亲眼见到这位传说中的“魏帝”，尽管只是背影，尽管明知其已是吴国掌中之物，但那身礼服和此刻肃穆的氛围，依然唤起了一些人内心深处对“天子”仪轨的本能敬畏，以及更多复杂的、难以言喻的情绪。
曹叡能感受到那无数道目光，如同实质般压在他身上，灼热、探究、敬畏、怀疑、甚至冷漠……他强迫自己不去想，只是按照阚泽事先反复教导的步幅和姿态，一步步登上石阶。
第一层，第二层……终于，他踏上了最高层的祭台。青铜香案就在前方，香烟已袅袅升起。御座设在香案侧后方。赵云、陈砥（已提前赶到）以及数名吴国高级将领、重臣分立两侧。更远处，是持戟肃立的甲士。
他走到香案前，停下脚步。按照礼仪，他需要先祭拜天地，再宣读檄文。整个过程，都有司礼官引导。
阚泽作为持节使者，上前一步，高声道：“吉时已到——！请公子，祭告天地，昭示大义——！”
声音通过特意安置的铜瓮，回荡在广场上空。