墨州官道，烟尘不起。
数骑踏着碎步缓行，当先一人，身形挺拔，面容周正，眉宇间那股子沉稳温和劲儿，正是燕蓟东境主将刘炎的亲侄——刘备。
此番外出，一为寻访豪杰，积蓄羽翼；二则，心头压着件大事——救出陷在囹圄的生父刘邦。
他身边跟着几位心腹幕僚和护卫，其中一位身材魁梧、面容方正、眼神锐利的大汉尤为引人注目。
此人，正是墨州本地豪杰云天彪。
云天彪为人豪爽重义，武艺高强，在墨州颇有声望，因敬服刘备为人而投效于其麾下。
这日，刘备一行行至墨州治下重镇青墨郡临墨城。
这里是云天彪的出身地，此番正好让其回来探亲。
入城后，他们并未急于前往馆驿，而是在云天彪的引领下，于城中繁华处缓行，观察风土人情。
在一家颇具规模的酒楼前，刘备的目光，被一个独坐窗边角落的身影吸引住。
那是个挺拔的少年郎，约莫十七八岁，一身风尘仆仆的青色劲装。
他独自坐在窗边角落自斟自饮，眉宇间带着一股与年龄不符的锐利和沉郁。
最引人注意的是，他桌旁倚靠着一对用粗布包裹的长形兵刃，形状少见。
此人，正是皇甫旭。
自打龙虎山下来，皇甫旭便似孤狼般在燕蓟大地上游荡，此番不过是落脚临墨城歇口气。
刘备打量那少年片刻，觉得此人不凡，便低声对身旁的云天彪道：“云兄，你看窗边那位少年，气度沉稳，眉宇间有股锐气，年纪轻轻却显得老成，不知是何来历？”
天彪仔细打量皇甫旭片刻，低声道：“此人步履稳健，身形协调，看得出是常年习武之人，身手应该不错。
而且他那对兵刃形状奇特，能用这等兵刃的，要么家传渊源，要么师出名门，功夫不会弱。
墨州地界上，似乎没听说过这号人物。”
刘备闻言，心中爱才之意更盛。
他略一沉吟，整了整衣冠，带着云天彪等人，径直走向皇甫旭的桌案。
刘备缓步上前，拱手一礼，目光诚挚：“这位兄台请了。在下燕蓟刘备，观兄台独坐于此，气度沉凝，眉宇间自有一股锋锐，不似常人。
旅途劳顿，相逢是缘，若不嫌叨扰，可愿同席共饮一杯水酒？”
皇甫旭早在刘备等人目光投来时便已察觉，只是不动声色。
此刻抬眼望去，见为首者约莫二十七八年纪，面容端正，眼神温润中透着沉稳，举止间并无世家子弟常见的倨傲。
其身旁那魁梧汉子，体格健壮，一双大手骨节粗大，眼神锐利，显然是个厉害角色。
他起身抱拳，声音不高却清晰：“在下皇甫旭，一介游历武夫。刘公子谬赞了。”
“皇甫兄弟客气了。”刘备微笑道，“云兄家在附近，庭院还算宽敞清，不如移驾前去？”
云天彪闻言哈哈大笑，声如洪钟：“好！皇甫兄弟够爽利！俺老云就喜欢结交这样的好汉子。
寒舍就在左近，别的没有，几坛子墨州老烧刀子管够。
走走走，去俺那儿，正好让俺尽尽地主之谊，痛饮一番。”
皇甫旭看着刘备和云天彪，觉得对方态度诚恳，不似奸恶之徒。
而他自己也需要了解外界，便点头道：“承蒙二位相邀，皇甫旭恭敬不如从命。”
一行人离开酒楼，穿街过巷。
云天彪在前引路，熟稔地跟街边铺子掌柜、挑担货郎、巡城兵丁打着招呼，拍肩捶胸，笑声震得屋檐灰都簌簌往下掉，显是这临墨城的地头蛇，根子扎得深。
不多时，便来到一座颇具规模的府邸前，门前蹲着两尊石狻猊，门楣上悬着“云府”匾额，自有一股武将世家的厚重气象。
入了府门，绕过影壁，便听到演武场传来的呼喝与兵器碰撞声。
场中十数名汉子正在操练。
云天彪的府邸坐落在临墨城东，占地颇广，府中有个宽阔的演武场，摆放着各类兵器。
宴席设在演武场边一个临水的亭子里。
几轮墨州特有的烈性老烧刀子灌下去，菜也见了底。
席间，刘备谈吐从容，见识广博，言及州郡吏治、民生疾苦、边境烽烟，眉宇间常带忧色，言语恳切。
皇甫旭初时话少，多听。
但当刘备说到‘豪强兼并，流民失所’时，他握着酒杯的手紧了紧，眼神一厉，显然有所触动。