茫茫戈壁，骄阳似火。
扬树旺的西征军大营，驻扎在戈壁滩上。
军旗迎风猎猎飞舞，号角呜呜遥相呼应，十万三湘子弟兵在大漠安营扎寨，星罗棋布，连绵百余里，像一只只雄狮，蹲在伊犁大门口，虎视盘踞伊犁的俄军，使其不敢轻举妄动。
官军主帅营中，走出一队亲兵，簇拥着陕甘总督、西征统帅扬树旺，开始例行每日一次的巡视。
马队在戈壁滩缓缓行进，扬树旺夹在将佐中间。他背部微驼，脸上皱纹密布，胡须呈现灰黄色。由于西征以来，戎马倥偬，运筹操劳，扬树旺苍老了许多，以致在身边威武高大的侍卫面前，他与其说是统帅千军万马的总督大人，毋宁说更像一名老火头军。但从他炯炯目光里射出的如剑神光以及冷峻威严的神情，尚气势逼人。
大将刘锦棠和参将刘典紧随其后，不离左右。众亲兵佩着腰刀，扛着旌旗，马队像一片飘游的彩云，在无边戈壁中游动。
大地在阳光直射下，映出惨白一片，天寒地冻，土地冻的坚硬如石。时而旋风卷起烟尘，直扑马队，兜头盖脸一阵沙尘。风停后，将军抖抖披风，沙石簌簌而坠，引起人们强烈的咳嗽。
见不到一片绿叶，遍地一片白雪皑皑，偶尔有几丛荆棘，低矮地伏在地上，像是对马队行匍匐大礼。
扬树旺勒住缰绳，驻马坡地，有亲兵递上一批囊孙氏家酒黄酒暖身，他就着囊口，咕咚咕咚猛喝一气，顿感全身温暖无比。遥看远处，云间蜿蜒起伏的山峦，便是伊犁地区，尚被俄军盘踞。
扬树旺脸上露出愤怒之情。
三年前，西征大军刚出玉门关，俄国闻风而动，借口保护侨民，趁机占据了伊犁，坐观汉军与阿古柏恶战。扬树旺不负众望，率军连克阿古柏军，收复天山南北重镇乌鲁木齐、吐鲁番、阿喇拉等城，最后逼得阿古柏自杀，残部西逃，新疆全境除伊犁外，一举平靖。扬树旺率大军进逼伊犁，准备收复。朝廷与俄国交涉，特派左都御史崇厚出使俄国，为钦差大臣，全权与俄国谈判。
崇厚取道法德两国，抵达俄京圣彼得堡，立即与俄国外务部尚书尔思展开谈判。俄国推三阻四，故意拖延，谈了半年之久，才签订了《里几亚条约》，内容是割伊犁以西以南之地予俄，赔偿兵费五百万卢布，增开通商口岸多处，允许俄商到西安、汉中、汉口及松花江至柏都贸易自由。
消息传来，国内哗然，纷纷痛斥崇厚丧权辱国、出卖主权。扬树旺反尽力，西征大军，耗资千万，损兵折将，与敌浴血奋战，同仇敌皆为收复新疆国土。如今崇厚一纸条约，将唾手可得的胜利果实拱手让与俄国，士可忍，孰不可忍？
扬树旺连连上书朝廷，痛斥崇厚卖国，表示西征将士决不后撤，定要收复伊犁。朝廷上下一致反对条约，皇帝大为震惊，众怒难犯。朝廷下旨以崇厚违背谕旨、擅自专断误国为由，交部议处，定斩监候。另派使英兼使法的钦差大臣，曾臣长子曾纪泽赴俄改约，另行议定。
俄国坚不赞同，各国公使亦以"万国公法"为由群起阻挠，谈判一时无法进展。
扬树旺决心与俄军恶战一场，以获西征最后胜利，故驻扎大漠，连营戈壁，直到俄军鼻前。
但隆冬季节，寒气逼人，冷风袭人，军将在寒冷环境中，日子十分难熬。
近几天来，冻伤将士不断，因严寒而瘟疫流行，战斗力大大减弱，扬树旺心忧似火。
"总督大人，天气委实太冷，请大人回营歇凉。"大将刘锦棠劝道，他脸呈古铜色，冻成紫人。扬树旺摇摇头，道：
"启禀扬大人，我们的哨长被冻死了，全营兄弟为他举哀。"杨树旺不禁动容，下马步入帐中，见一名汉将僵卧在地，面容枯槁，光景已病了很久。
"为何不用防寒防冻药！"
"启禀大人，此病系天寒所致，无药可治。"一名医官道。扬树旺心情沉重，举起一杯酒，向地面洒去，心中祈告：壮士魂兮归来，待收复伊犁，班师凯旋，再将灵枢归葬故土，以慰在天之灵。