"回先生的话，奴叫方小红。"丫头边说边做，眼到手至，敏捷异常。
"小小年纪，怎么就到这地方来？"
"是我自己愿意的。"
孙友暗暗吃惊，情窦未开，怎会自愿入娼家，真是奇怪得很！他不由产生兴趣，细细询问。
原来，方小红家中贫困，祖上留下二十亩薄田，父母从农耕为生，只有她一个独养女儿。祖田在上海近郊称为庙街的地方。那田地势低洼，积水难排干，成了一片沼泽，种庄稼不出粮食，二十亩地的收成，尚不如别人家良田五亩的产出。方家日子过得很窘迫，偏偏屋漏又逢床头雨。方小红的父亲劳累过度，得了"肺心痨"，请郎中抓草药，终不见好转，一拖三年，家中财产当尽卖光，方父仍无好转，竟撒手西去，抛下孤女寡母，外带一大笔医病欠下的债务。债主整天逼门讨账，欺负她母女俩。
方小红的母亲挺不住了，和女儿商量卖掉那二十亩薄田还债，搬到娘家过活。十五岁的方小红竟坚决不同意，她劝母亲：
"娘，我们方家运气背到底了，总会有时来运转的机会，阴沟里的瓦片，还有见天日的时候呢。"
方母愁眉不展：
"儿呀，债主成天讨账，家里象打水漂漂，除了那块不出粮的地，拿什么还给人家？"
"娘要是守住这块地，不出五年，我们就会翻运。"
方母又好气又好笑：
"孩子家懂什么，那块地既不养鱼虾，又不生稻麦，象区水塘，留着它有什么用？"
方小红固执己见，坚持不卖祖田，并提出一个大胆的方法，愿意到天香楼做丫头，换几两卖身银钱还债。
方母坚决不允，女儿毕竟是亲生骨肉，宁可卖祖业也不能把女儿送入火坑。
方小红自有主见，她偷偷瞒着母亲，同天香楼鸭母谈妥，做使唤丫头，干活不卖身。