陈有龄笑道：
"听说皇上巡幸内宫，不知所从时，太监便呈上写有嫔妃的名牌，由皇上挑选，没料我们亦有些艳福。"
鸨母陪笑道："天子大神仙，官人们是小神仙，来此楼中，便是护花神，好花任君摘，春光任君享。"
哄笑声中，何桂清翻看牙牌，见赞美桃花女神的诗云：
胸前瑞雪镜斜照，眼底桃花酒半醺。不是相如怜赋客，肯教容易见文君。
心里高兴，把牙牌放在一边。
王有龄也拾起一只牙牌，是赞莲花女神的诗，诗云：
娉婷十五胜天仙，白日姐娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
觉得中意，便择了牙牌。
轮到孙友，他比较相信缘份，并不看诗，如同庙里抽签，在牙牌中摸了几下，捏住一只牙牌，见写着：日高邻女笑相逢，束罗裙带半露胸；莫向秋池照绿水，参差羞杀的芙蓉。原来是赞芙蓉花神。
三人择毕，鸨母进里屋去，不一会儿，三位"花神"移步出门，果然风姿绰约，光采照人，各有千秋。她们按客人所点，坐到自己的客人身边，神情端庄，毫不轻佻，有大家闺秀风度，无娼门妓女之俗。
众人酒过三巡，渐渐活跃，有美妓相伴在侧，酒兴正浓。但三位姑娘个个笑不露齿，举止庄重，客人们不便放肆，反觉拘谨，不像在勾栏瓦子寻欢作乐，似公堂办事，气氛不免紧张一些。
"桃花女神"名叫朝蕙，见客人们规矩，提议猜拳行令，活跃气氛。大家都说好。朝蕙道：
"各位客人都是学富五车、才高八斗的文雅之士，我们天香楼行酒令，与别处不一般，须行花酒令，姑娘出上句，客人对下句，有一点儿不工整，便罚酒一杯。"
张桂清带头叫好，他懂得所谓"花酒令"，乃始于唐代，人们常在五月五日春花烂漫时，采拮各色花草，作斗草游戏，以定输赢。后来不限时节，随时可斗草，即使无花可采，也有口中念念有词，用花草名相斗，从中取乐。故唐诗有句云：弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。花酒令便从斗草演变而来，在美妓聚集的天香楼行花酒令，真是恰到好处，雅致风流，身临其境。
朝蕙出上句："我有星星翠。"
张桂清不假思索："我有月月红。"
对仗工整，无瑕可击。朝蕙只得认输，仰脖饮了一大杯"状元红"。
坐在陈有龄身旁的莲花女神碧丽娟出句道：
"我有君子兰。"
陈有龄思索片刻，应道："我有美人蕉。"
碧丽娟只好也饮一大杯。
轮到芙蓉花神，她名罗非烟，出句道：
"我有观音花。"
孙友一时语塞，支吾一阵，眼看要认罚，忽然灵机一动，道：
"我有狗尾草。"
罗非烟笑道："客官，你输了。"
孙友大叫冤枉：
"观音花对狗尾草，不多一字不少一笔，怎么不工整？"
张桂清提醒道：
"观音乃是神仙名，怎能和狗尾巴相提并论，斗花酒令不单字词工整，词义也应对笃，才算赢家，应是罗汉松，这样才贴切。"
孙友无奈，只好喝了一杯花雕。
花酒令行到热闹时，众人灵思大动，出句者机巧刁钻，应对者敏捷圆滑，一来一去，针锋相对，唇枪舌战，令人目不暇接，耳不暇闻，确是一场比才智、赛文才的游戏。客人和姑娘们互有胜负，彼此双方都喝了不少罚酒，已面红耳热，渐入佳境。
忽然朝蕙出了一句："我有姐妹花。"
张桂清一愣，难以应答，这是一个绝对，很难觅到词义相对的花草名。
朝蕙洋洋得意，胜券在握，张桂清从来善对，不知战胜多少文人骚客，此时却要败在一名烟花女子手下，颇觉不甘心，却又无法可想。
这时，孙友忽然想起家乡的一种花，便答道：
"我有夫妻莲。"
朝蕙反问：
"世上只有并蒂莲，哪来什么夫妻莲？"
孙友反驳道：
"在我们家乡，人们常用并蒂莲比喻美满姻缘，夫妻同心，白头偕老，索性更名为夫妻莲，有何不可？"
朝蕙无言反驳，一时窘住。
张桂清大笑道：
"孙小弟灵机应变，我刚才也想过并蒂莲，但觉得"并蒂"与"姐妹"不工整，经孙小弟一改，简直妙绝，可以上书流传后世。"
朝蕙向他杏眼圆睁道：
"不对，便是孙先生出的主意，与你何干？还得认罚。"
张桂清酒已半酣，情怀萌动，嘻笑道：
"只要桃花仙子罚我，无论多少杯，我都认了。"说罢，夺过她桌前一杯酒，一饮而尽，直嚷道：
"美人胭红一点，其香无比，好口福，好口福。"
朝蕙半醉半醒，挑逗道：
"官人不可戏言，你说任妾罚酒，可是当真？"
"美人面前，岂敢虚言？"
朝蕙用玉壶满斟一杯，推给张桂清。
张桂清挡住道：
"小子认罚，但须更换酒具。"
朝蕙闻言，粉脸顿时红到颈脖，羞得不敢抬头，用袖遮住玉颜。
孙友不明究里，以为真的要换酒杯，直着嗓门起哄道："换大杯子来！"
陈有龄推推他，笑道：
"老弟你别出洋相了，张兄行雅士之乐，要用金缕鞋饮酒呢！"
孙友越发糊涂：女人的金缕鞋怎么可作酒具？
他不知道，用妓鞋行酒，乃是文人癖好，史有所考，典出有处。达官贵人宴饮，常用娇小玲珑的妓女绣鞋盛酒，轮流饮用，蔚然成风。御史大夫章元朗在南院狎妓时，拾得头牌名妓李赛玉所遗失的红绣鞋。
其时，李赛玉喝得烂醉如泥，倚烛沉睡，玉体横陈，脚上绣鞋脱落，被章元朗藏于怀中。以后每逢宴饮聚会，必用此红绣鞋饮酒，座中宾客见了，以为风流时尚，个个酒兴剧增，开怀畅饮，不到烂醉不肯罢休。后人有诗讽刺道：
六寸肤圆光致致，白罗绣履红花里，南朝天子欠风流，却重金莲轻绿齿。
张桂清借酒乱性，提出要用朝蕙的绣鞋饮酒，这要求恰到分寸，朝蕙无法推辞。她羞得不抬头。众人一齐哄闹，非要她脱鞋不可。孙友招呼一名丫头上前，掏出一锭银子送她，显示出不达目的不罢休的执拗。丫头便走近朝蕙，脱下她一只绣鞋，褪去罗袜，见窄小如一弯新月，雪白似玉骨冰肌，纤纤玉笋，盈盈一握，莲花软足，步步金莲。正如风流才子唐伯虎所说：
第一娇娃，金莲最佳，看风头一地堪夸，新荷脱瓣月生牙，尖瘦纤柔满面花，赏别后，不见他。凫何日再交加，腰边搂，肩上架，背儿擎住手儿拿。
再看那只绣鞋，小如犀角，用精致绫绸衬面，鞋头绣一朵红花，玲珑剔透；鞋内置入麝香，异香扑鼻。
丫头斟酒入鞋，递给张桂清，他一饮而尽，连称："好酒、好酒！"连着饮了三大鞋酒，赢得满室喝彩。
孙友方知文人学士饮酒，尚有这许多花样，闻所未闻，见所未见，可知学富五车，原来并非虚夸，连喝酒都有这么多讲究，不觉暗有愧意。
酒喝到这份上，房中不无猥亵之声、挑逗之情，客人和姑娘都把持不住，眉来眼去，秋波频递。所谓"酒色不分"，借酒盖脸，未免生出许多不雅之事。正在众人春心乱怀之时，鸨母悄然出现，身后跟着几名壮健男仆。
鸨母神情肃然，吩咐男仆道：
"客人们都喝够量了，快扶他们回去休息。"
不啻下逐客令。
原来，天香楼的规矩，客人初次见面，只可饮酒游戏，不可做苟且之事。若要枕花眠月，同床共寝，须给足面子，花够银子，还要看姑娘可否愿意，不能强求。据说有粗鄙猥琐的土佬肥，即使耗费万金，三番几次见面，也不能一亲芳泽，得享风流。故而天香楼姑娘身价极高，名不虚传。
老话说得好，酒要微醉、花要半开。客人在楼中呆到午夜，雅兴已足，即使被鸨母婉拒，也觉尽兴，不再逾越规矩，亦是风流雅士的肚量。三人乘轿，告辞而去，当夜无话。
但孙友心犹不甘，箭已离弦，必然中的。天香楼风雅诱人，令他神往不已，岂可半途而废？何况此行上海，有心笼络张桂清，日后朝中有人，当可鸿图大展。
第二天，两人又去邀张桂清到天香楼。
如是者三。几日后，天香楼上下，皆知他们三人官高权重银子多。进楼时，许多繁文辱节悄悄免去，可直接见到喜欢的姑娘。十分火候已到七分。
这天，三人玩到午夜，被姑娘们礼送出门，轿子行了一段路，孙友偶尔回头，见楼门下灯笼照着朝蕙姑娘倩影，倚门望着他们，似有无限留恋。
孙友怦然心动，有了主意。
第二天，他特意起个大早，未叫醒陈有龄，便独自出门，来到天香楼。
敲开门，鸨母惊讶道：
"孙先生如何这么早？"
"小生想见见朝蕙姑娘。"
"孙先生，我们朝蕙姑娘的脾气，你不会不知道……"
孙友摸出一百两银票，塞到鸨母手中：
"我只和姑娘说两句话，权当给个面子。"
鸨母笑嘻嘻任他去。
孙友熟悉门路，直奔朝蕙卧房。
"朝蕙姑娘，小生冒昧打扰！"孙友高声喊道，未待对方回应，便掀帘进去。
这时朝蕙刚起床不久，云鬓散乱，香腮淡红，春睡未足，倦态动人，正所谓："清水出芙蓉，天然去雕饰。"只是眼角微肿，也夜里不曾安睡。她穿一件玄绢夹袄，披一袭墨绿色纱帔，正倚在红木妆台边沉思，心事重重模样，忽见孙友进来，微微吃惊。
"孙先生，请坐。"
"小生冒昧，姑娘多多见谅。"
两人独处一屋，都感到唐突，彼此局促不安，一时相对默然。
孙友打量小小闺房，见陈设古朴雅致，一盆幽兰在架上含蕊飘香；壁上挂一幅唐代画家吴道子的《美人春睡图》，衣带萦绕，袖袍飞张，好像被风吹拂，飘飘欲举。人说"吴带当风"，果然不假。一尊唐三彩瓷马立在蟠龙磨石套桌当中，双蹄高悬，引颈长嘶，衬托出闺房主人刚烈不羁的品性。桌上有一只凤尾七弦琴，长形细腰，凤头和长尾高高翘起，酷似端午节的竞渡龙舟。琴身色彩斑驳，漆皮掉了不少，增添无限古朴，看得出是朝蕙心爱之物。
从闺房情调里，孙友知道自己的眼光没错，朝蕙是那种情趣高雅、矢志不移、守身如玉的歌女，非一般倚门卖笑的青楼妓女。妓家歌女品类有别，或卖唱不卖身，或卖身不卖唱，或兼而有之者。朝蕙属于第一类，故张桂清见她多次，孙友花了许多银子，尚未近她身子。
隔了许久，朝蕙低低问：
"孙先生，张官人怎么未来？"
"张官人托我向姑娘转告，表示殷殷之情。"
"青楼妓馆，哪有什么殷殷之情？"朝蕙惨然一笑，"文人学士，
风流不拘，今日怜张三，明日爱李四，朝秦暮楚，谁又有真心？如果张大人有意纳姑娘为妾，意下如何？"
孙友单刀直入，见她吃惊地抬起头，急促道：
"不，不会的，此话我已听了许多次，每个客人都有此意，最终食言，逗我们开心罢了。朝蕙姑娘，你知道张大人是谁吗？"
"妾从他言谈举止，知道他是本省布政使大人，堂堂二品大员，会娶烟花女子为妾，不怕被人笑话。"
孙友被大大震动了，原来这女子好聪明，早已识破张桂清身分，仍不肯轻易献身，足见冰清玉洁，不可小觑。
"倘若张大人真有此意，姑娘愿意吗？"
孙友穷追不舍，他想作到的事，非实现不可。
"妾本无依无靠弱女子，任人摆布，即使张大人有意，妈妈也不肯放妾脱藉，至今，妾还未替她赚大钱呢！"
"事情再好不过。"孙友拍手道："若姑娘已事他人，小生空劳一场而已，如此，小生愿尽力而为，助你脱藉。"
"不可能的。"朝蕙姑娘喃喃自语："从前有几位富商欲赎妾出去，都被妈妈开价吓退。孙先生固然有心助妾，但流水无情，谁愿把大块银子往水里扔？"
"小生愿意，"孙友斩钉截铁道："孙某所欲之事，尚未落空，但求姑娘脱藉后，不要忘了孙某的好处。"
朝蕙怔怔地盯着孙友，见他神色坚毅严肃，方知他并非戏言。霎时间，她饱噙泪水，纳头便拜，泣不成声，道：
"果真脱离娼门，不忘先生大恩大德，来世做牛做马，也要相报。"
"不要来世，但求今生。"孙友盯住她一双杏眼，一字一句道："只要能得张大人欢心，便是孙某所愿。"
朝蕙点点头，不无自信。
"哟，老身以为是哪路财神下凡，原来孙先生与我们姑娘谈生意哪！”
门帘一掀，鸭母闪进门，她偷听多时，明明白白，忍耐不住进来。
"妈妈，小生愿替朝蕙赎身，请妈妈行个方便。"
鸭母装模作样，忸忸怩怩道：
"我们朝蕙姑娘，从小一把屎一把尿，全靠老身拉扯大，如今刚长出模样儿，便要飞走，纵然她愿意，老身还舍不得呢！"言讫竟掉下泪珠来。
"妈妈，男大当婚，女大当嫁，你若真替她着想，寻个有来头的主儿嫁出去，老来有靠，亦不枉你养她这么大，自会感激妈妈。”
"说得轻巧，扛根灯草，天香楼名声红遍江南，全靠我女儿艳名，如今一走，老身岂不关门大吉？"
"妈妈，识时务者为俊杰，惹恼了何大人，说不定真的关了你的门呢！"
孙友不得已，抬出何桂清威胁她。
鸨母果然被镇住了，何大人的身份她早已明白，堂堂二品高官，封疆大吏，岂敢冒犯？
"妈妈若能割爱，何大人定有重酬。
"嗯"鹑母并非有意留难，只为多讨银子，她思索片刻，
伸出五个指头。
"五万？!"朝蕙一声惊呼，先前鸭母曾开价三万身银，此刻狮子大开口，令朝蕙顿感失望。
一言为定，请妈妈写约契。"孙友眉间不曾一皱，爽快道。
鸨母亦暗暗吃惊，旋即后悔不迭：看孙先生神色，便要十万也不算多。可是话已出口，覆水难收，好应道：
"孙先生大方慷慨，我们朝崽遇着财神菩萨了，只是老身养她一场，须照规矩，明媒正娶出阁，让人知道老身有情有义，对得住女儿。
孙友知道她欲捞几件聘礼，满口应承，当场写下赎身契纸，
喜孜孜去见何桂清。
"何大人，恭喜恭喜！"见了面，孙友拱手道贺。
何桂清莫名奇妙："尚无圣旨，喜从何来？公生安享"洞房花烛，金屋藏娇，人生一喜，正该称贺。
"孙小弟，你喝多了吧！"何桂清嘲笑道："往返天香楼，空劳一场，折了小弟不少银子，愧疾不及，哪还能高兴？"
孙友原原本本据实相告，并把赎身契约拿出让他过目。
何桂清惊喜交集，恍然若梦。他早属朝蕙，只是赎身一事，事关银钱，并非小数目，想所未想。
熟料办得熨熨贴贴，干脆果断。
"漂亮、漂亮！"何桂清赞不绝口，"孙小弟果然豪爽慷慨，成人之美，有燕赵侠士之风，只是赎银……
何大人休谈此事，小弟不才，亦只能帮点小忙，区区小数，何足挂齿，日后何大人有度支，都在小弟身上。
"惭愧，无功受禄，愧不敢当。
何桂清唏嘘感慨，拉住孙友的手，两人从此成莫逆之交。孙友连日奔波，做了月老，按迎娶姨太太规矩，说媒、下聘、议亲、择吉。到了良辰吉时，雇一班鼓乐，吹吹打打，将朝蕙送入张宅。