吴老太爷深深叹息一声：“乱世之中，每一步都如履薄冰。桐儿，你一定要谨记，无论如何，吴家的传承不能断绝。我们既不能完全依附于北地，也不能彻底与朝廷决裂，必须在两者之间找到平衡点。”
吴桐重重点头：“老太爷放心，我一定会小心行事，绝不让吴家陷入万劫不复之地。”
书房内的气氛越发沉重，每个人心中都清楚，这场博弈已经进入了最为关键的时刻。稍有不慎，便会陷入万丈深渊，而他们只能小心翼翼地在这悬崖边缘行走。
几日后，礼部尚书郑昭带领的使者队伍抵达了江南。江南百姓听闻朝廷派来使者安抚，纷纷聚集在街道两旁，想一睹朝廷钦差的风采。郑昭骑在马上，目光扫视着两旁的百姓，面上带着温和的笑意。
“传陛下旨意，安抚江南百姓，所有人不必恐慌，朝廷自会还江南一片太平。”郑昭的声音洪亮，传遍了街道。
百姓们听闻此言，纷纷低声议论，有人脸上露出希冀的表情，也有人神色中透着不安与怀疑。郑昭看在眼里，心中暗自叹息，他知道，吴家在江南多年经营，早已在百姓中树立了不小的威望，要想让百姓完全信任朝廷，绝非一朝一夕之事。
到了吴家大宅前，郑昭下马，由吴桐亲自出门迎接。吴桐笑容满面，拱手说道：“礼部尚书大人远道而来，江南吴家蓬荜生辉，请大人移驾府中稍作歇息。”
郑昭微笑点头：“吴家主客气了，朝廷此次派我前来，是为江南百姓谋福祉，也为吴家解忧。还望吴家主与朝廷同心，共同度过此次难关。”
吴桐连忙应道：“大人所言极是，我吴家一向效忠朝廷，此次必当竭尽全力，与大人同舟共济。”
两人一边寒暄，一边往府中走去。郑昭的目光不经意间扫过吴家的庭院布置，心中已有几分了然。吴家看似恭敬顺从，实则暗藏杀机，这次的谈判，恐怕不会那么简单。
夜幕降临，郑昭被安排在吴家的一处厢房内暂住。吴桐为表示礼遇，特意命人准备了丰盛的晚宴款待。但宴席过后，郑昭并未急于休息，而是在侍从的陪同下，四处巡视吴家的府邸。
月光下，吴家的庭院显得格外寂静，郑昭走到一处偏僻的角落，停下了脚步。他看了看四周，低声对身旁的心腹说道：“吴家表面顺从，暗地里恐怕并不安分。你立即去探查一番，看他们是否有与北地叛军勾结的证据，务必要小心，不可打草惊蛇。”
那心腹点头领命，迅速消失在夜色中。郑昭望着深邃的夜空，心中暗自思忖：江南局势复杂，吴家绝非善类，但若能找到确凿的证据，便可名正言顺地对其进行打击。而眼下，他必须步步为营，不给对方任何可乘之机。
与此同时，吴桐也在书房中与吴泽密谈。吴泽神色间透着一丝焦虑：“大哥，那个郑昭看起来不简单，恐怕不是那么好对付的人。他在府中四处巡视，显然是在找我们的破绽。”
吴桐冷笑一声：“朝廷派他来，本就是为了试探我们。无妨，早已安排好的人手会盯着他，只要他有所行动，我们便能及时应对。现在最重要的是稳住郑昭，同时与其他世家联手，若能取得他们的支持，我们便有与朝廷周旋的资本。”
吴泽点了点头：“我明白了，大哥，我会继续联络其他世家，同时密切关注郑昭的一举一动。”
书房内，烛火摇曳，吴桐的目光透出深深的忧虑与决心。江南的风暴已经临近，他知道，吴家已无退路，唯有在这乱局中杀出一条生路，才能保全家族的荣耀与传承。