夜色如墨，长安城在万家灯火的辉映下显得格外安宁，然而这份宁静只是表象，承天宫内的暗流正在悄无声息地积聚，等待爆发。武则天的寝宫中，烛火摇曳，她手中批阅着奏折，眉头紧锁。长孙无忌倒台，东市的叛乱虽然平息，但她知道，真正的危险尚未消失，敌人还在暗中伺机而动。
“娘娘。”一道熟悉的声音在门外响起，伴随着轻轻的叩门声。
武则天放下笔，冷静地说道：“进来。”
内侍缓步进殿，俯首说道：“娘娘，李积大人和狄仁杰大人已经在殿外候见。”
“让他们进来。”武则天的声音没有一丝波澜，目光却锐利如刀，透过烛火似乎能够看透一切。
片刻后，李积和狄仁杰齐步走入殿内，二人同时俯身行礼：“拜见娘娘。”
武则天抬手示意免礼，她的目光在二人脸上掠过，沉声道：“二位爱卿，今日请你们前来，是因为东市之事仍有余波未平。据探报称，东市的骚乱背后另有主使，这些余党不除，终究是我大唐的隐患。”
李积闻言，神色凝重地说道：“娘娘所言极是。臣已经安排了密探深入调查，但这些人行踪诡秘，似乎有更为强大的势力在背后撑腰。”
狄仁杰也跟着点头：“娘娘，臣在审讯叛党时，发现他们的口供中多次提到南部的一些豪族，这些人似乎与长孙无忌有着千丝万缕的联系，甚至有传言说，南方的豪族正暗中筹集兵力，企图伺机作乱。”
武则天听罢，眼中闪过一丝寒光：“南部豪族？这些人早年依附于先朝，如今竟还敢蠢蠢欲动，真是找死！”
她站起身，缓步走向窗前，夜色透过窗棂洒入殿内，映照在她的脸上，使她的神情显得尤为冷峻：“大唐的江山，绝不容许任何人染指。本宫要让这些人知道，反叛的代价是什么。”
李积上前一步，拱手道：“娘娘，臣以为应该尽快派兵前往南部，对那些心怀叵测的豪族加以震慑，以防他们真的聚众谋反。”
武则天点了点头，目光转向狄仁杰：“狄爱卿，你对此有何看法？”
狄仁杰沉吟片刻，随后说道：“娘娘，臣认为此事宜快不宜慢，但也需谨慎行事。南部豪族在当地势力根深蒂固，若贸然出兵，恐怕会引发更大的动荡。不如先派密探深入其中，查清他们的动向，再决定如何行动。”
武则天闻言，眼中露出赞许之色：“狄爱卿所言极是。李爱卿，明日你率一支精兵南下，名为巡查，实则震慑。而狄爱卿，你则派出密探，务必查清这些人的底细，本宫要知道谁在暗中作乱！”
二人同时俯身领命：“臣遵命！”
武则天的目光重新投向窗外，长安城的夜景尽收眼底。她知道，接下来的路将更加凶险，但她无所畏惧。无论前方有多少阻碍，她都将亲手扫清，只为大唐的安定和她至高无上的皇权。
次日清晨，李积带领一支精兵离开长安，向南方进发。随行的还有数名武则天亲自挑选的密探，他们将在南部地区暗中调查，收集与豪族勾结谋反的证据。
一路上，李积与士兵们昼夜不停地赶路，终于在三日后抵达了南部的扬州城。扬州乃南部重镇，商贸繁荣，是南方豪族势力盘踞之地。李积一进入城中，便察觉到了不同寻常的气氛。
城中的百姓似乎对朝廷的精兵有些畏惧，纷纷避让，不敢直视。李积眉头微蹙，他明白，这些百姓的反应说明南部豪族在当地的势力深厚，远非一般百姓所能抗衡。他必须小心应对，既要打击叛乱的气焰，又不能激起民众的恐慌。
“将军，我们是否直接去拜访当地的几位豪族？”一名随行的副将低声请示。
李积摇了摇头，神情严肃：“不可贸然行事。我们此行的目的是震慑，而非激化矛盾。先在城中驻扎，暗中观察，再决定下一步的行动。”