洪浩五岁便开始随爷爷进山，早已轻车熟路。要说这山里倒的确是一个天然的大药库，一年四季都有各种药材可供采摘。可容易采拾的，多是买不上价的金银花、车前草、蒲公英、益母草之类，而那些名贵值钱的像人参，灵芝，何首乌、金线莲之类，都是可遇而不可求，基本上要备足干粮往大山深处那些人迹罕至的地方才有可能——也只是有可能而已。洪浩自然清楚自己现在一个小小孩童，还没有能力去大山深处碰运气，所以他只是走得两个时辰便停止前进。
这一片山林洪浩已经来过不知多少回，一草一木都记得烂熟。爷爷病重卧床这些天，他每日都是在此一带采集石斛，这石斛虽不珍稀名贵，但较那些常见草药却能多卖得几文——只因听说能滋阴壮阳，但凡能和壮阳扯上关系的药材总能卖得贵些，古今如此。小洪浩当然还不能明白这其中的道理，但他知道能多卖钱总是极好的。
日头开始西斜，小洪浩也差不多采满背篓，便快步下山。
他盘算着也不回家，直接去到朱砂镇，先去药铺把今天所采石斛卖掉，再买点黍米，盐巴，虽然那东西已不在米缸，但洪浩潜意识还是想按照爷爷的习惯不能让米缸空个精光，毕竟手里有粮心头不慌是个小孩子也能明白的道理。
小男孩一边走着，一边想着，不觉便来到了朱砂镇。
这朱砂镇，当是方圆几十里最热闹繁华之所在。不但酒馆、茶坊、饭店、青楼、铁铺等各种店铺一应俱全，更有因沱江而兴的水陆码头，帆樯如林。洪浩以前最开心的事情就是跟着爷爷来镇上买卖——毕竟这是小男孩迄今为止所见识过的最大世面。
仁和药铺是镇上唯一的药铺，据说建镇之初便已存在，毕竟此间采药为生之人极多。这药铺低价收来，再通过水路运去都城巴郡高价出售，多年间获利颇丰。遂慢慢盘下左邻右舍，数次扩建，已从当初小小一间铺子摇身变为三层三进好大一座楼。
小洪浩来得药铺门前，他虽不识字，但却知晓那阔如门板的匾额上三个斗大的字从右往左念做“仁——和——堂”，至于左右“但愿世间人无病，何愁架上药生尘”的对联就不甚清楚了。
洪浩进门，早有店铺伙计熟稔地帮忙卸下背篓，不过这伙计眼生，想必是新招进来不久。只见这伙计一手插进石斛从篓底往上翻滚，这一是查看石斛品相品质是否上下如一；二是看有没有掺杂其他杂草鱼目混珠来加重。那伙计检查完毕，随即拿过一杆大秤，挂上背篓飞快的一提一抹，吆喝一声：“二等石斛，十九斤七两，去皮五斤，净重十四斤……二等石斛两文一斤，计二十八文。”——原来药铺的规矩分大秤小秤，一般药材用大秤，贵重药材用小秤，特别珍稀的单论。大秤八两往上算一斤，八两以下不计。
只是这伙计明显欺负了小男孩。小洪浩采摘时原本精挑细选，这石斛都是足足的一等品质，以前和爷爷来卖从未按过二等。且不论这伙计毛重是否虚报，单这背篓，是村里老篾匠用湘妃竹所编，极薄极韧极轻，重不到四斤，药铺原本是知晓的，今日伙计却报五斤……一等品三文一斤，这一进一出，小男孩的辛苦在伙计轻描淡写的几句话中便被黑去了约二十文钱。
小洪浩满脸通红，欲要争辩，可最终只是噙着眼泪，在账房处领了二十八文钱，背上空背篓，默默走出药铺。
原来小男孩年纪虽小，心思却缜密，情知得罪不起药铺。若把店里人惹个恼羞成怒，从今往后不收他的药材，那他岂不是无可奈何断了生计！这朱砂镇药铺仅此一家，做的是独门生意，他一个小小孩童又岂能撼动。
要是我有爷爷遇到的仙人那样的手段就好了，定将他仁和堂砸个稀巴烂。小洪浩臆想着自己快意恩仇。到底是孩童心性，想着想着小洪浩便不在郁闷。蹦跳着去到米铺，十文钱买了十斤高粱米，又用十文钱买了一点点盐巴，剩下八文，买了大小不一的几根绣花针，却是打算送给秀姨做谢礼，当真是个懂事知恩的好孩子。
光滑的石板路被夕阳照射，发出点点金光，漫天晚霞，缕缕炊烟。一个背着竹背篓的小男孩在石板路上快步移动，手里拿着一根细细的竹棍，如同拿着一柄宝剑般左右挥舞。看见路旁一株较高的苦蒿，小男孩用力一棍飞快将其斩断，继续前行……片刻听到小男孩喃喃自语道：“好像也罪不至死……”——原来小男孩斩断那一株苦蒿之时，小脑瓜里竟假想那苦蒿便是欺负他的药铺伙计，被他一剑斩去头颅，只是善良的天性还是让他隐隐觉得如此不妥。
回得家中，小男孩又自熬粥果腹。
待小小肚皮滚圆，闲来无事，又难免想起今日之遭遇。小男孩此刻细细想来，却又悟出一些更深的道理——“那伙计不过只是药铺做事，按月领例钱而已，这收购药材所用银钱又不需他自掏腰包，反之克扣之钱也不会落入他的口袋，偏又为何做此等腌臜之事？须得是那掌柜要求如此这般！……爷爷啊，你还要浩儿去投奔药铺，我若去了，也做这等伤天害理、有悖良心的营生，岂不是让你九泉之下也蒙羞嘛”。想到此处，洪浩更加坚定了自立的决心。
小男孩想完心事，浑身释然，不多时便又沉沉睡去。
如同昨晚一样，午夜时分，洪浩贴身保管那东西又伸出细丝扎进肚脐，然后收回……这一幕其实在今后每个子夜都在上演，当然，都是静静地，悄悄地发生，小男孩从未发觉。
……