太后笑道：“我听闻你曾在宫外颇有声望，也曾有许多贤士雅士与之相识。既然现居朝堂，为何迟迟未见任何朋友来访，莫非你身在朝堂，便疏离了旧友？”
沈清言略微一愣，随即轻声笑道：“回禀太后，臣从小深居简出，虽有几位书友，但皆未曾深交，且朝中事务繁忙，不便与外界多有往来。”
太后缓缓颔首，似乎对这个回答颇为满意，她轻轻叹了口气：“女子入朝，实为少见。若你心存忠诚，陛下必会对你委以重任。”言罢，她挥手示意两人退下。
出了慈宁宫，光绪帝沉默片刻，回身看向沈清言，眼神中流露出一丝忧虑：“清言，太后这一番试探，是否意味着她已有所怀疑？”
沈清言略微思忖后，轻声道：“陛下，太后自持深宫多年，心机之深远超常人。此番试探不过是她的常规手段。臣以为，只需稍加谨慎，不露破绽，太后暂不会插手朝政。”
光绪帝微微颔首，若有所思道：“朕会尽量防范太后，给你安排的重任也需再加保密。你切不可掉以轻心。”
沈清言默默点头，内心更加坚定了忠心辅佐的信念。两人并肩而行，光绪帝心中不禁生出一股豪情：若真能实现自己的理想，不负臣子的忠诚与百姓的期待，那他便再无遗憾。
两人一路返回御书房，却不料遇见礼部尚书周安来访。周安虽面带微笑，但神色却有些凝重，待沈清言行礼退下后，才对光绪帝拱手说道：“陛下，臣今日前来，是因户部急需补给。眼下军队各地调遣耗资巨大，臣以为应当从内库拨出部分资金，以备不时之需。”
光绪帝点头表示理解，思忖道：“内库虽然有所积蓄，但未必能够长久支撑。周尚书，朕意欲开辟盐商、粮商的税收项目，以补朝廷开支，你以为如何？”
周安稍作迟疑，思索片刻后答道：“陛下所言甚是。若能顺利征收，定能补足部分开支，然应慎重推进，切不可操之过急。”
光绪帝微微颔首，话锋一转：“内阁之事初步成型，诸位大臣皆已表态，尚书不妨多协助，帮助沈清言推行此事。”
周安应声称是，退出御书房后，却在心中暗暗思索沈清言在朝中的地位与未来的影响。