周三洋是个苦命人，打小没了爹娘，在这天津卫的街头流浪。那时候，他不过七八岁，瘦得像根麻秆儿，却有双亮得出奇的眼睛，仿佛藏着一团火。
他睡过桥洞，讨过饭，为了一口吃的，没少跟那些街头混混打架。有一回，他被几个大孩子堵在胡同里，打得满脸是血。可周三洋硬是一声不吭，像只小狼崽子一样，瞅准机会咬住其中一个孩子的手，任对方怎么打都不松口。从那以后，再没人敢轻易招惹他。
岁月流转，周三洋在这市井中摸爬滚打，长成了个精壮的小伙子。他没有什么正经营生，靠着给码头扛大包勉强糊口。那码头的活儿可不好干，麻袋沉得像铁块，压在背上，一步一个脚印，稍不留神就会被监工的皮鞭抽到。可周三洋不怕，他咬着牙，心里憋着一股劲儿。
这天津卫，三教九流云集，练武之风盛行。周三洋看着那些耍把式卖艺的，心里痒痒。他开始跟着一个耍猴戏的师傅学些花拳绣腿，只为了能在街头保护自己。可这远远不够，周三洋渴望有一门真正厉害的功夫。
说来也巧，有一天，周三洋在一个破庙附近看到一个老人被几个地痞欺负。他二话不说，冲上去就和地痞们扭打在一起。那几个地痞平日里欺负人惯了，哪把周三洋放在眼里，可没想到周三洋像疯了一样，三两下就把他们打得落花流水。老人看着周三洋，眼中露出赞赏之色，他告诉周三洋，他叫刘风，是个练家子，他看出周三洋有股子狠劲和灵性，愿意教他功夫。
周三洋大喜过望，当即拜刘风为师。从此，他跟着刘风开始了艰苦的练功生涯。每天天不亮，他就起床扎马步、练拳法，晚上还要在月光下练习踢腿、出拳的速度和力度。刘风教他的是一套鞭法，这鞭可不是普通的鞭子，是用特殊材料制成的，柔软却有劲道。刚开始，周三洋被鞭子抽得浑身是伤，可他不气馁，一遍又一遍地练习。
日子一天天过去，周三洋的鞭法日益精进。他可以用鞭子准确地击中远处的目标，无论是树上的鸟儿，还是快速移动的砖块。他的名声也在天津卫渐渐传开，人们都知道有个使鞭的高手叫周三洋。
有一年，天津卫来了个恶霸，叫王虎。这王虎心狠手辣，带着一群手下在城里横行霸道，欺压百姓。他看上了城南的一块地，要强行赶走那里的居民，盖自己的赌场。居民们苦不堪言，却又无可奈何。周三洋听闻此事，怒不可遏。他决定要会会这个王虎。
周三洋单枪匹马来到王虎的地盘，要求他放过城南的百姓。王虎看着周三洋，哈哈大笑，他觉得周三洋是来送死的。王虎的手下一拥而上，想把周三洋拿下。周三洋不慌不忙，手中鞭子一挥，只听“啪”的一声，最前面的一个手下脸上就多了一道血痕，惨叫着倒在地上。其他手下见状，有些犹豫，但在王虎的呵斥下，又继续冲了上去。
周三洋身形如电，鞭子在他手中就像活了一样。他时而抽向敌人的腿部，让他们摔倒在地；时而缠住敌人的武器，将其夺下。王虎见手下们不是周三洋的对手，亲自上阵。他手持一把大刀，气势汹汹地朝周三洋砍来。周三洋看准时机，用鞭子缠住了王虎的大刀，用力一拉，王虎差点摔倒。两人你来我往，斗了几十个回合。周三洋瞅准王虎的一个破绽，一鞭子抽在他的手腕上，王虎的大刀脱手而出。周三洋紧接着又是一鞭，抽在王虎的背上，王虎疼得趴在地上起不来。
这一战，周三洋声名大噪。百姓们都把他当作英雄，可他并没有因此而骄傲。他知道，这天津卫还有很多不平之事等待他去解决。
后来，有个外地的镖局路过天津卫，镖局的镖头听闻周三洋的大名，前来挑战。这镖头名叫赵龙，使的是一套枪法，出神入化。两人在城门外摆开架势，周围围满了看热闹的人。
赵龙率先出手，他的长枪如蛟龙出海，直刺周三洋。周三洋不敢大意，挥舞鞭子，将赵龙的长枪缠住，两人较上了劲。赵龙用力一挑，想挣脱鞭子的束缚，周三洋则顺势借力，一个翻身，鞭子又抽向赵龙的腿部。赵龙连忙跳起躲避，两人打得难解难分。
几十个回合下来，周三洋发现赵龙枪法虽好，但有个习惯，每次刺出长枪后，会有个短暂的停顿。周三洋看准这个破绽，在一次赵龙刺枪后，他用鞭子缠住枪杆，然后快速旋转，将赵龙的长枪夺了过来。赵龙愣住了，他没想到自己会败得这么快。周三洋把长枪还给赵龙，说：“你的枪法很不错，但有破绽，回去好好练练。”赵龙心服口服，对周三洋敬佩不已。