政府方面的主要发言人，是御史大夫桑弘羊。
民间人士：贤良、文学，即“贤良方正”，共六十余人，这其中，霍光已经公然把金系官员一派地方刺史和太守举荐上来的人排斥出了参会名单。
而这个时候，当年那些金系一派地方官员事实上，还活在世上的其实已经不多了。他们的后人大多已经被金知蝉派人送达了海外，故此，即便还活着的，年纪也都已经非常大了。
奇怪的是，金知蝉自从呛过杜延年之后，从这次盐铁会议开始，一直到结束，再也没有发过一言。
有些人就猜测，金知蝉的目的其实不是针对杜延年，甚至是霍光，以及盐铁会议，仅仅只是杜延年那两个酷吏般的哥哥。
不过，金知蝉之后，再也没有发过声，也没有就此事辟过谣。
金知蝉究竟为什么要发声这件事便被隐藏了起来。
贤良是已经被朝廷认可的儒生，而文学是在某种学问上有一定成就的名士，他们都不是国家的官吏，而属于民间的知名人士。在盐铁论中留下姓名的有茂陵唐生、鲁国万生、汝南朱子伯、中山刘子雍、九江祝生等。贤良文学也是经过一定挑选的，并不是每个郡平均出人。
就是在这个过程中，霍光专门将金系官员一派全部都剔除了出去，对此，桑弘羊也并没有表示反对，正是因为这个决定，使得他在盐铁会议上成了真正的少数派。
丞相田千秋作为中间方，在会议中，他的发言并不多，只有在双方辩论最为激烈、争执不下的情况下，才会讲一些折中调解的话。
其实，他就是等于一个和稀泥的角色而已。
这次会议上，争论焦点上主要有两点。
一、内政。
二、外交。
也就是大汉朝对匈奴人的政策。
盐铁会议的中心议题是：民所疾苦，教化之要。
在会议上，从民间来的贤良文学对盐铁官营等财政措施进行了全盘否定，并进而攻击汉武帝时期所有的内外政策作为这些财政措施的经办人，桑弘羊坚决捍卫汉武帝的内外政策，不仅就盐铁等政策的存废与贤良文学展开了激烈论辩，而且充分肯定了诸如抗击匈奴、加强中央集权、大力抑摧豪强和农商并举政策的作用。
此外，还涉及农业的基本政策，对社会现状的估计和伦理道德观念的理解，以及如何看待古与今的关系等问题。
其实，这次会议本身已成为对汉武帝一朝中所有的政治得失进行讨论，甚至是批驳的一次会议。
会议一开始，贤良文学们不但表选出了咄咄逼人的气势，而且，他们都是有备而来的。